Firma Made in Space planuje wysłać na ISS ciekawy eksperyment – maszynę do produkcji światłowodu. Pewnie się zastanawiacie po co, w końcu światłowody produkujemy od lat na ziemi i jaki ma sens robienie ich w kosmosie? Okazuje się że powody są dość ciekawe – kilkanaście lat temu wymyślono bardzo ciekawe szkło o nazwie ZBLAN. W odróżnieniu od tradycyjnego szkła, nie ma ono w sobie ani kropli krzemu, a składa się z mieszaniny fluorków metali – w tym wypadku cynku (Zn), baru (Ba), Lantanu (La), glinu (Al) i sodu (N). Problem w tym że przy normalnej grawitacji nie ma możliwości wyprodukowania czystego szkła z tych związków chemicznych – następuje krystalizacja i szkło jest „mętne”. A to duży problem, bo ZBLAN jako materiał wykazuje wręcz zdumiewające właściwości optyczne – ma znacznie mniejsze tłumienie światła w szerokim zakresie podczerwieni. Gdyby udało się wyprodukować światłowody z ZBLAN’u, to można by budować podoceaniczne połączenia o większej przepustowości danych, ze znacznie mniejszą ilością regeneratorów sygnału. Zrobiono więc badania w samolotach symulujących mikrograwitację i okazało się że w warunkach zerowej grawitacji daje się wyciągać czysty optycznie światłowód. Firma Made in Space policzyła że kilogram światłowodu z ZBLAN’u będzie warty około 750 tysięcy dolarów (zakładając produkcję w tysiącach kilometrów). 750 tysięcy za kilogram to cena przy której koszt wysłania czegoś na orbitę wydaje się śmiesznie niski. Dlatego Made in Space zaprojektowało eksperymentalną maszynę do produkcji światłowodu. Poleci ona Dragonem CRS-11, astronauci zamontują ją w jednej z szafek, a maszyna sama zamieni gruby pręt z ZABLAN’u w około 100 metrów światłowodu. Zajmie to kilka dni, po czym astronauci zdemontują maszynę i wsadzą ją znowu do Dragona.
Jak okaże się że produkcja światłowodów z ZABLAN’u jest opłacalna a sam światłowód jest tak dobry jak to wynikało z wstępnych eksperymentów, to możemy się spodziewać za kilka lat komercyjnej produkcji takiego światłowodu na dużą skalę. Mam nadzieję że się tego doczekamy i w końcu będzie pierwsze komercyjne zastosowanie dla ISS (albo dla jakiejś specjalnie powstałej w tym celu stacji kosmicznej).
