Ptaszki na drzewach ćwierkają że ULA już podjęła decyzję o wyborze silnika dla Vulcan’a. Firma przyspieszyła produkcję rakiet Delta IV, tak by jak najprędzej wyprodukować wszystkie rakiety które są już zamówione. Oznacza to także że produkcja ICPS dla SLS się wcześniej czy później skończy. NASA zamówiła do tej pory tylko dwie sztuki ICPS – do lotów EM-1 i EM-2. Po zakończeniu produkcji, fabryka w której są obecnie produkowane Delta IV zostanie przekonfigurowana na produkcję Vulcan’a. I tak jak pisałem wybór fabryki Delta IV wskazuje na to że Vulcan będzie używał „dużych” zbiorników = ciekłego metanu.
Jednak jak pewnie pamiętacie NASA myśli o tym czy nie poużywać SLS Block 1 przez więcej niż dwa loty. Przede wszystkim dlatego że do drugiego lotu trzeba certyfikować ICPS do lotów załogowych. To spory koszt (choć podobno okazało się że mniejszy niż do tej pory szacowano). I głupio było by gdyby całe te pieniądze poszły w błoto. Podobnie jak głupio będzie wywalić na śmieci obecną wieżę dla Block 1 po dwóch lotach. W związku z czym NASA myślała o tym by Block 1 i Block 1B latały przez jakiś czas równolegle – 1B przez dłuższy czas tylko jako wersja towarowa a 1 jako załogowa aż w końcu pojawi się misja do której załogowy Block 1 będzie za mały. Tyle że to oznacza potrzebę większej ilości ICPS’ów. A ULA nie będzie trzymała całej linii produkcyjnej w gotowości mając nadzieję że NASA zamówi dodatkowe ICPS’y – firma zrealizuje zamówienia na dwa egzemplarze i koniec.
Załogowy Block 1B nie ma zbyt wiele sensu obecnie – wystrzelenie Oriona na orbitę Księżyca jest możliwe za pomocą Block 1. Lądowanie na Księżycu wymagało by Block 2 albo dwóch lotów – jednego Block 1 z Orionem i jednego 1B z lądownikiem. Loty na Marsa wymagają Block 2. Jednaj jak pamiętacie Kongres wydał sporo pieniędzy na przyspieszenie budowy EUS (drugiego stopnia 1B) po to by nie trzeba było certyfikować ICPS do lotów załogowych i żeby EUS poleciała już w drugim locie. Wiemy już że te pieniądze zostały „zmarnowane” – ICPS będzie certyfikowana a EUS pojawi się najwcześniej w trzecim locie SLS.
Jaka jest przyszłość SLS? Jestem pewien że zobaczymy lot bezzałogowej wersji Block 1. Podobnie jak zobaczyliśmy lot Ares-1X zanim skasowano cały program (choć wtedy wydano znacznie mniej pieniędzy). Podejrzewam także że Kongres rozpędem zapłaci za drugi lot Block 1 – ten w którym astronauci przelecą się na wycieczkę wokół Księżyca. Także misja Europa Clipper poleci – obecnie planowana jest na Block 1, ale z uwagi na braki ICPS może ona polecieć na 1B. Szanse na drugi lot wokół Księżyca (EM-2) moim zdaniem są niewielkie. Zakładając że w okolicach 2022-2023 pojawią się prywatne alternatywy dla SLS (BFR + New Glenn), to ostatni lot tej rakiety nastąpi w okolicach 2025-2026 a kongres przesunie fundusze na wspieranie prywatnych firm.
